Phoenix Mars Lander est une mission du programme Scout et s'inscrit
dans la stratégie de la NASA qui vise à faire de l'eau l'élément
central de l'exploration robotique de Mars (following water). Cette
mission se différencie et complète celle des deux astromobiles MER
qui sont encore en activité sur Mars. Spirit et Opportunity étudient
également le passé aquatique de Mars mais en explorant les roches,
les cratères, les monticules de matières rocheuses et autres petites
collines autour de leur site d'atterrissage.
Phoenix est un atterrisseur (lander) qui s'est posé sur Mars, le 25
mai 2008, à proximité de la calotte polaire Nord, dans la région de
Vastitas Borealis où de vastes stocks de glace ont été détectés juste
au-dessous de la surface (68° de latitude nord et 233° de longitude
est). Il s'agit d'une plaine, apparemment dépourvue de blocs rocheux
(ce que souhaite la NASA pour un atterrissage sans problème) et dont
la température avoisine les –100 °C.
Phoenix reprend les composantes déjà réalisées de la sonde Mars
Surveyor dont le programme avait été annulé en 2001 suite à l'échec
de la mission Mars Polar Lander, d'où son nom qui fait référence au
Phénix, l'oiseau fabuleux qui pouvait renaître de ses cendres. La
durée de la mission était estimée à 3 mois au sol.
Phoenix a notamment permis de confirmer le 31 juillet 2008 la
présence d'eau gelée sur le sol martien du pôle nord grâce à
l'analyse d'un échantillon prélevé par le bras robotique de la sonde
relevant des vapeurs dégagées par la chaleur[1].
La dernière communication établie entre la Terre et la sonde Phoenix
date du 2 novembre 2008. Elle est depuis considérée officiellement
comme perdue, bien qu'un « mode Lazare », permettant de rebooter
l'électronique de la sonde au terme de l’hiver martien, ait été prévu
[2][3]. Sa mission aura au final duré plus de cinq mois.
